姜夫人得知姜丞相准备将姜瑶真抬为次嫡女，心中不悦。
她面上不动声色，来到姜姝宁房中却沉下脸来质问：“你父亲说，抬真儿为次嫡女是你的主意？”
“是，母亲。”姜姝宁平静地答道。
“你糊涂！”姜夫人恨铁不成钢，“真儿自幼丧母，养在我身边，我难道没教导她大家闺秀的规矩吗？她和她那早逝的生母一个性子，恣意妄为，是个庶女也就罢了，若是成了嫡女，岂不让人笑话我们姜家没规矩？”
“女儿明白母亲的担忧，只是如今三皇子求娶姜家嫡女，女儿也是不得已才出此下策。母亲就当帮女儿一次，同意抬瑶真为次嫡女吧。”
“宁儿，你这是何苦？”姜夫人不解道，“三皇子母妃熙贵妃正得圣宠，他本人文韬武略，一表人才，是多少京城贵女梦寐以求的良婿。他想求娶你是何等光宗耀祖的事，你为何要把这天大的好事拱手让给真儿？”
“母亲可知，三皇子虽未娶正妃，后院姬妾的数量却比其他皇子的加起来都多？他还是春香楼的常客，那里的头牌都是他捧出来的。女儿若嫁给这样的人，往后哪有安宁日子可过？”
姜夫人叹息：“皇家最重子嗣，皇子哪有不纳妾的？你既在赏菊宴上得了太后青睐，今日拒了三皇子，也未必能避开其他皇子。”
姜姝宁眸光流转，笃定道：“母亲只需帮我这一次，其他的事，女儿自有打算。”
“你打算怎么做？”姜夫人追问道。
她摩挲着皓腕上的翡翠镯子：“自然是，求太后给我一道旨意。”
姜姝宁特地选了初五这天，带着一食盒亲手做的杏仁干酪饼，进宫拜见太后。
太后一见她便眉开眼笑：“哀家正念着你呢！自从赏菊宴上你指点御厨在七珍汤里加了陈皮，哀家这咳嗽生痰的毛病便不治而愈，真是省了喝苦药的罪！”
姜姝宁低头行礼：“能为太后分忧，是臣女的福分。”
太后笑着拉过她的手，低声问：“哀家听说熙贵妃遣人去相府提亲了，你可答应了这门婚事？”
姜姝宁心神微动，提亲果然是熙贵妃的意思。
她款款跪下：“臣女今日正是为此事而来。臣女自知才貌平庸，配不上三皇子，恳请太后做主，让三皇子收回求婚贴。”
“这哀家可做不了主。若是坏了孙儿的姻缘，他会怪哀家这个皇祖母的！”太后神色慈祥，声音却带着不容置喙的强硬，“姜姑娘，你还是起来吧，莫要让哀家为难！”
姜姝宁早就料到太后会拒绝。
她明白，自己虽治好了太后的病，得其喜爱，却还不足以让太后为了她去得罪熙贵妃和三皇子。
要打消三皇子娶她的念头，还需要一个更强有力的契机。
姜姝宁敛起眸中失望，顺从地站起身。
太后随即温声安抚道：“哀家那三皇孙并非强人所难之人，你若对这门亲事有异议，可当面与他说个清楚。正巧，他和几位皇子今日都来了，待会儿哀家安排你们见见。”
“臣女遵命。”
不多时，几位皇子便来到太后前殿行礼：“孙儿参见皇祖母，给皇祖母请安！”
太后笑逐颜开：“快快请起！”
她转向身侧的姜姝宁，向皇子们介绍道：“这位是姜丞相的爱女，姜姝宁姜姑娘。想来，在先前的赏菊宴上，你们也见过了吧？”
姜姝宁盈盈下拜：“臣女姜姝宁，见过各位皇子。”
“见过姜姑娘。”皇子们齐声应道。
姜姝宁不动声色地将几位皇子打量一番，发现除了萧凌川，其他皇子皆已到场。
“四皇孙怎么没来？”太后似是随口一问。
七皇子连忙上前一步，恭敬答道：“回皇祖母，四皇兄晚点到。”
太后不以为意地摆摆手：“那我们便不等他了，先烹茶吧！”
太后让五名皇子落座，吩咐宫人准备茶点。
姜姝宁则侍立在她身侧，一同烹茶。
太后的茶艺堪称一绝，据说当年先帝便是饮了她亲手烹制的茶，这才对她一见倾心，力排众议，将她迎娶入宫。
如今的圣上虽非太后亲生，却自幼由太后抚养长大，对她这位母后极为敬重。
皇子们也对这位皇祖母十分孝顺，每月初五都会前来养心殿侍奉太后，陪她品茗聊天。
前世姜姝宁深居宅院，无事便潜心研习茶道，不知不觉间竟练就了一手精湛茶艺。
她冲泡的茶香气馥郁、滋味醇厚，连太后品尝后都赞不绝口。
这番称赞引得殿中皇子们纷纷将目光投向她，眼中满是欣赏之色。
三皇子萧修湛的笑容最为意味深长。
这位向来被京城佳人追捧的皇子，想必误以为她今日特意来慈宁宫是为了见他。
姜姝宁对众人的注视视若无睹，神情专注地继续着手中的茶事。
两盏茶后，窗外突然传来异响，一道黑影破窗而入，竟直奔太后而来。
宫人们被吓得不知所措，一动不动地站在原地。
姜姝宁心中暗道：来了！
千钧一发之际，她闪身挡在太后面前。
前世，刺客冲进殿内，二皇子挺身而出，当场制服刺客，从此声望大增，几乎取代太子之位。
若能在这次刺杀中成为太后的救命恩人，事后向太后请求一道旨意，想来她定会应允。
说时迟那时快，刺客的剑尖即将刺穿姜姝宁单薄的后背，却被另一把利剑迅速挡开。
姜姝宁松了口气，回头一看，出手的竟不是二皇子，而是萧凌川！
他剑法凌厉，招招狠辣，逼得刺客毫无还手之力。
二皇子虽也提剑在侧，却根本没有发挥的余地。
眼见刺客就要毙命于萧凌川剑下，太后忽然高呼：“四皇孙，手下留情，那是哀家的人！”
此言一出，殿内众人皆惊，唯有萧凌川神色浅淡，波澜不惊。
刺客摘下面罩，露出一张清秀的面容，竟是太后身边的内侍。
七皇子吓得脸色发白，颤声问：“皇祖母，这到底是怎么回事啊？”
太后笑着安抚众人：“吓到各位皇孙，实在抱歉。哀家只是想试试哪个皇孙武艺高强，遂用了这个法子。你们虽是皇子，可却时常可能遭到算计，习武断不可荒废啊！”
皇子们连忙行礼：“是，皇祖母！”
姜姝宁这才回过神来。
前世她只知道此次刺杀并未伤亡，没想到竟是太后自导自演的一出戏！
看来，太后是想借此试探哪个皇子会在危难关头护住自己。
难怪前世刺杀过后，二皇子会得到太后一党的拥戴。
可今生，救太后的却是萧凌川......
姜姝宁下意识看向萧凌川，正对上他尚未敛去的凌厉目光，那眼神中竟透着几分煞气，吓得她慌忙避开。
“让哀家始料不及的是，姜姑娘不会武功，竟在刺客冲进殿中时第一时间挡在哀家面前。若今日刺杀之事为真，姜姑娘便是哀家的救命恩人了。”太后轻拍着姜姝宁的手，笑意盈盈，“姜姑娘，你可要什么赏赐？”
姜姝宁敛了敛神，跪在太后面前，语气坚定：“臣女想要太后给臣女一道旨意，准许臣女的婚姻大事，由臣女自己做主！”

顾亦庭步来到萧凌川所在的酒席前。
他拱手一礼，朗声道：“在下顾亦庭，见过四皇子殿下。”
萧凌川斜倚在座上，手执杯盏，俊美无俦的面容透着一股拒人千里的冷意。
他眼皮微抬，声线低沉：“顾公子有何贵干？”
顾亦庭身为御史之子，虽非显赫高门，但在朝中也算有些薄面，寻常皇子与他交谈时多半会客气几分。
可这位传闻中最为落魄的四皇子，却散发着一股无形的威压，叫他心头微凛，不由生出几分怯意。
他暗自腹诽：姜家嫡女怎会钟情于这般冷漠之人？
莫非只贪图他这张脸？
想到此处，他对姜姝宁的印象又添了几分鄙夷。
定了定神，顾亦庭道：“在下受人之托，想请殿下移步荷花池旁的偏殿一会。”
萧凌川语气依旧淡漠：“何人相邀？”
顾亦庭不愿直言姜瑶真的名字，怕坏了她的清誉。
他目光一转，落在萧凌川身旁的食盒上，心中灵光一闪，笑道：“是送这盒杏仁饼给殿下的人。”
此言一出，萧凌川眼中寒霜似有消融之势。
他放下杯盏，缓缓起身：“荷花池边哪座偏殿？带路。”
“是，殿下请随我来。”顾亦庭应声，又想起姜瑶真的叮嘱，低声道，“那位姑娘特意嘱咐殿下尝尝她的手艺，不知殿下可曾吃过那杏仁饼？”
闻言，萧凌川唇边竟漾起一抹罕见的笑意：“还未尝过，现下便试试。”
他伸手掀开食盒，里面却是一堆碎得不成形的杏仁干酪饼，模样堪称惨不忍睹。
萧凌川脸色一僵，顾亦庭瞥见此景，也替他感到尴尬。
这姜姝宁的手艺竟如此不堪？
连给心上人做的点心都这般潦草，三皇子到底看中她什么？
顾亦庭心中嘀咕，面上却不敢显露分毫。
萧凌川沉默片刻，终是拿起一块碎饼送 入口中。
熟悉的味道在舌尖散开，他神色渐缓，阴霾尽散。
吃完杏仁饼，萧凌川便起身跟顾亦庭一起离开酒席。
不远处，秋月瞧见这一幕，急忙来到姜姝宁身旁。
她故作慌张，俯身在姜姝宁耳边低语：“大小姐，二小姐刚刚被三皇子骂哭了！如今躲着不肯回来，奴婢不敢惊动老爷夫人，您快去瞧瞧吧！”
姜姝宁一怔，蹙眉道：“怎会如此？”
“奴婢也不知详情，只听三皇子斥二小姐不自量力，竟抬出嫡女身份想做他的正妻，还让她别痴心妄想！”
姜姝宁心下一沉，暗道不妙。
今夜她本想撮合姜瑶真和三皇子的，没想到计划未动，这边已生波澜。
她顾不得细想，匆匆起身，随秋月离开酒席。
秋月引着姜姝宁来到荷花池畔。
姜姝宁脚步微滞，这里曾是她落水的地方，那日冰冷刺骨的记忆如影随形，心中不由升起一丝不安。
“瑶真呢？她究竟在哪儿？”她皱眉问。
秋月低垂着头，语气却故作茫然：“奴婢也不知晓，方才分明瞧见二小姐在这附近晃悠。”
她说着，眼角余光一瞥，忽然指向不远处一座偏殿，“大小姐，您瞧，那里有人影晃动，二小姐定是在里头！”
姜姝宁未起疑心，抬步便朝偏殿走去。
她推开那扇殿门，刚迈进殿里身后骤然传来“砰”的一声，木门竟被人猛地关上。她心头一紧，转身推门，却发现门板纹丝不动，仿佛被什么锁死。
就在这时，偏殿深处传来一阵粗重的喘 息声，低沉而压抑，在寂静中格外刺耳。
姜姝宁猛地转身，借着微弱的光线，看清了那道逐渐逼近的身影——萧凌川。
他的脸色泛着不正常的潮 红，眼尾湿红，步履虽稳，却带着一种诡异的急迫。
“四皇子，您怎会在这？”
萧凌川目光灼灼地锁住她，嗓音低哑：“不是你约我来的吗？”
“我何时......”
姜姝宁话未说完，便见他又朝她靠近一步。
昏暗的光线下，他脸上那抹诡异的红晕愈发显眼，呼吸急促得近乎失控。
她心念电转，猛然忆起前世新婚之夜，他饮下交杯酒后便是这副模样——他被下药了！
“殿下，您方才可是吃了什么？”她强压住慌乱，试探着问道。
萧凌川似也察觉自身异样，喉结滚动，眼底的炽 热却不由自主地落在她嫣 红的唇瓣上：“我吃了你送来的杏仁饼。”
杏仁饼？
姜姝宁脑中轰然一震，骤然想起秋月方才故意将她引至此处，又迅速关门离去的举动。
她瞬间明白过来——是姜瑶真算计她！
“殿下，我们中了圈套！若臣女所料不差，片刻之后便会有人推开这扇门，到那时，你我便是百口莫辩，跳进黄河也洗不清这污名！”
萧凌川闻言，唇边笑意更深，带着几分玩味：“若果真如此，倒也未必是坏事。”
言罢，他眼中闪过一丝异样的光，竟猛地伸手将她揽入怀中，俯身欲吻上她的唇。
姜姝宁早有防备，眼疾手快，扬手便是一记清脆的耳光，“啪”的一声，在空寂的偏殿中回荡，格外刺耳。
萧凌川猝不及防，愣在原地，难以置信地盯着她：“你竟敢动手打我？”
“殿下息怒！”姜姝宁强压住心中的慌乱，神情冷峻，一字一句道，“臣女此举是为殿下着想！若你我在此被人撞见，误以为苟且，殿下可曾想过后果？陛下最厌作风不检的皇子，殿下的处境本就艰难，若再添此污点，想翻身谈何容易？”
萧凌川被这一掌打得恢复了些许清明。
他揉了揉发烫的脸颊，嘲弄一笑：“我不在乎。还能有什么比眼下更糟？”
“殿下不在乎，我却不愿！”姜姝宁冷冷打断他。
前世她以清誉为筹码逼他娶她，换来的是十年冷落。
今生若以这般不堪、名节尽毁的方式与他牵连，下场只会更惨。
她绝不重蹈覆辙，此生，她要风风光光嫁给值得托付之人！
就在此刻，门外忽传来姜瑶真那故作柔弱的哭腔，细声细气却字字清晰：“姐姐方才在这儿走丢了，皇宫如此之大，她人生地不熟，还请各位好心帮着找找她吧！”
声音渐近，夹杂着杂乱的脚步声，分明是带人来了。
萧凌川低笑一声，带着几分戏谑：“姜姑娘，看来你我已是瓮中之鳖，逃不掉了。”
殿门吱吱作响，眼看就要被推开。
姜姝宁双手紧握，指甲几乎掐进掌心，绝望如潮水般袭来......

七皇子自然不希望她和四哥以外的皇子有接触，他还未想到借口推脱，姜姝宁就望向他的身后，欣喜地喊了一声：“五皇子！”
七皇子心中一咯噔，循声望去，果然见五皇子萧怀瑾正带着和煦的笑容朝他们走来。
“姜姑娘，原来你在这。七弟也在啊！”萧怀瑾笑着打招呼。
“五皇兄！”七皇子赶忙行礼，心里暗暗嘀咕，真是说曹操曹操就到啊！
“臣女见过五皇子。”姜姝宁微微屈身施礼，态度温婉。
“姜姑娘无需多礼。”五皇子温声道。
五皇子萧怀瑾，与姜姝宁年纪相仿，生得俊朗周正，性情温润如玉。
其母族乃是江南望族，富甲一方，于朝堂之外自成一片天地。
前世萧凌川登基后大肆清洗宗室，唯有五皇子得以幸免。
想来许是因为五皇子并无夺嫡之心，不构成威胁，又因他母族家财帛丰厚，乃整个大邺国力的根基，萧凌川不愿与其为敌。
若是能嫁给五皇子，远离朝堂纷争，余生过平安喜乐的日子，倒也不失为一个好选择。
正想着，五皇子将几朵菊 花递给姜姝宁：“这是我方才采来的新鲜菊 花，请姜姑娘收好。”
在众多皇子中，就只有他一人按照太后的吩咐，有认真在采摘菊 花。
姜姝宁接过他手中的菊 花，心中对他更添了几分好感。
两人并肩而行，七皇子跟在他们身后，虽面露不悦，却无从插话。
萧怀瑾忽然问道：“姜姑娘，赏菊宴那日的杏仁饼，不知是如何做出来的？那般香浓可口，我带回殿中给厨子们品尝，却始终做不出那天的味道。”
姜姝宁一愣，尔后莞尔：“五皇子也喜欢杏仁饼？不如改日我做些杏仁干酪饼给您尝尝？”
“这怎么好意思？”五皇子听后眉眼舒展，面露欣然之色。
“无妨，臣女平日里闲来无事，以做糕点为乐。”姜姝宁自然而然地答道，心中暗想着，反正她也要为萧凌川准备，不妨一同做好了。
“如此，便有劳姜姑娘了。”萧怀瑾温润一笑，心中甚是欢喜。
太后站在窗边，将不远处正谈笑风生的二人收入眼中。
她轻声对身旁的嬷嬷说：“哀家的这个五皇孙真是有福气，竟入了姜姑娘的眼。”
嬷嬷面露欣慰：“如今熙贵妃盛宠加身，想嫁给三皇子的京城贵女多如过江之鲫，姜姑娘却能淡然处之，实在难得。看得出五皇子也对姜姑娘颇有好感，太后娘娘今日可谓功德圆满了。”
太后的目光飘向远处神色沉郁的萧凌川，神情复杂：“姜姑娘未必能如愿以偿啊。”
嬷嬷循着她的目光看去，微微惊诧：“太后是说四皇子对姜姑娘也......那太后打算帮哪位皇子？”
太后微微一笑，话语间隐含深意：“再看看罢。”
若今日的刺杀为真，那萧凌川和姜姝宁都是她的救命恩人，她自然希望这两人都能得偿所愿。
只是眼下，他们的心意各不相同，最终结局如何，恐怕只能交给命运了。
众人回到殿内稍作歇息。
太后身边的嬷嬷将姜姝宁花篮里的菊 花洗净，用以烹茶。
少顷，菊 花茶端了上来，殿内众人皆有些口渴，纷纷端起茶盏饮用。
太子略一迟疑，也端起茶杯，轻抿一口，却忽然咳嗽不止，原本苍白的脸庞更显病态。
“太子可是旧疾犯了？来人，快把太子的药拿来！”太后一声惊呼，殿内气氛顿时紧张起来。
侍从立刻奔出殿外取药，太子强撑着身子，竭力维持着储君的体面。
姜姝宁望着太子虚弱的模样，心中不由生出几分怜悯。
这个太子自幼身体孱弱，前世，他登基不久更是重病缠身，皇位被萧凌川与萧修湛觊觎，最终引发了夺嫡之争，导致二皇子和六皇子丧命。
今生太子若是能平安康健，这大邺江山定能稳固太平，避免生灵涂炭。
于是她不动声色地开口提醒道：“太子殿下身子虚寒，这菊 花茶太过阴寒，恐怕不能多饮。”
“是哀家思虑不周，忘了太子身子虚寒，本不该给你喝菊 花茶的。”太后脸上掠过一丝愧色，没想到这区区花茶竟会让太子如此难受。
“皇祖母不必自责，”太子虚弱地笑了笑，“孙儿每月都十分期待初五这日，不仅能见到皇祖母，也能见到各位皇弟，心里十分高兴。”
这话透着几分显而易见的心酸，可几位皇子神情依旧淡然，无动于衷。
姜姝宁看得出，他们虽是血脉相连的兄弟，感情却相当疏离。
她主动开口道：“臣女恰好知道一个温补的方子，或许对太子殿下的身子有所裨益。殿下若不嫌弃，臣女这就写下来，殿下每日服用，不出半年，定能见效。”
太子闻言，眼中流露出感激之情：“那便有劳姜姑娘了。”
太后吩咐人备上笔墨纸砚，姜姝宁提笔写下了方子，很快一张纸上便密密麻麻地罗列出诸多食材。
前世，她嫁给萧凌川，经常用这些食材为他调理身体，十年间，萧凌川的体质逐渐增强，其中少不了她的功劳。
太后接过这张方子，发现竟是一张食谱，心中顿时多了几分欣慰：“本以为会是些苦涩的药方，没想到竟全是补身的食材。这上面写的八珍糕哀家殿里正好有，待会让太子带些回东宫。”
“谢皇祖母！”太子眼中一亮，竟露出了喜色。
姜姝宁这才意识到，太子的生母皇后与太后之间素来不和，导致太子少有机会感受到来自皇祖母的关爱。
看来这八珍糕于他而言，不仅仅是食物，更是稀罕的温情。
她不由得心生感慨，偌大的皇宫，虽然表面光鲜亮丽，但亲人间的关系如此疏离冷淡，竟不及寻常百姓家来得温情浓厚。
离开皇宫后，她乘马车回姜府，不料路上竟被人拦了下来。
随行的冬梅急忙下车查看，紧接着神色紧张地回到马车里。
“大小姐，是四皇子殿下！”
萧凌川，怎么又是他？
姜姝宁心生恼意，却不得不下车见他。
萧凌川容貌出挑，即便穿着不华贵，站在街道中依旧十分惹眼，惹得路人频频偷瞥。
姜姝宁有些恍惚，不知前世的自己是不是被这张过分好看的皮相迷惑住，才跟中了邪似的非他不嫁。
她收敛心神，微微屈膝行礼：“臣女参见四皇子。不知殿下拦下臣女的马车，所为何事？”
“我只提醒你一句。”萧凌川敛眉注视着她，声音低沉，“太子妃之位不是你能肖想的！”

皇子们品尝杏仁饼期间，太后又喝了几口加了盐水陈皮的七珍汤，愈发觉得喉咙舒畅，就连困扰她许久的胸闷症状都消减了许多。
太后心情愉悦，随即让姜姝宁上前，将自己手腕上的翡翠镯子摘下给她。
姜姝宁满脸诚惶诚恐，婉拒道：“太后，这实在过于贵重，臣女不敢收受如此厚赐。”
太后笑了，温声道：“哀家见你今日穿着绿色衣裙，这镯子倒是很衬你，你收下吧！”
盛情难却，姜姝宁只能依礼取下，垂首道谢：“谢太后恩典。”
周围众人见状，目光皆不由自主地聚集在姜姝宁身上。
这枚翡翠镯子是太后佩戴多年的，就连皇帝的嫔妃们都未曾得赏，如今却赐给了姜姝宁，足见太后对她的喜爱。
一旁的姜瑶真见此情景，心中顿时妒意翻涌。
她起身道：“太后，臣女斗胆，想上台献舞一曲，为赏菊宴助兴。”
此言一出，四下议论纷纷。
按规矩，今日的才艺表演需按抽签顺序进行，姜瑶真这般贸然上台不合礼数。
顾晚樱蹙眉提醒道：“才艺展示我们都已抽签，怎可坏了规矩，让你一人先表演？”
姜瑶真却满不在乎：“姐姐既能不按顺序就先展示才艺，我们又何必拘泥于这先后次序？顾姐姐如此介意，莫不是怕被我比了下去？”
顾晚樱气得脸色涨红：“你......”
眼见她二人剑拔弩张，太后转头问身边的嬷嬷：“这位姑娘又是谁家小姐？”
嬷嬷附耳低声回答：“回太后，是姜家庶女，姜瑶真。”
太后神色微变，随即笑道：“原来也是姜家人。”
她转向姜瑶真，和颜悦色道：“既然都是姜家女儿，那哀家便破例让你先表演吧。”
“谢太后！”姜瑶真大喜过望，提着裙摆上了台，得意之色溢于言表。
姜姝宁站在台下，神色复杂。
姜瑶真这争强好胜的性子，与前世一般无二。
到底还是太年轻，如此锋芒毕露，怕是还未得到皇子们的青睐，便先得罪了众人。
姜瑶真一袭红衣，明艳动人，舞姿大胆娇媚，果然惊艳四座，引来阵阵掌声。
姜姝宁不动声色地望向三皇子萧修湛，只见他看得如痴如醉，脸上是毫不掩饰的迷恋。
这位三皇子，母妃是如今最受宠的熙贵妃，舅舅又是镇国大将军，母族显赫，自小锦衣玉食，向来喜好奢华夺目之物。
姜瑶真这番举动，必定正中他下怀。
至于萧凌川......姜姝宁忍不住将目光投向这位前世夫君，却再一次撞上他深不见底的黑色眼眸。
她心头一颤，险些握不住手中的茶盏。
他为何频频看向自己？
心仪的女子正在台上翩翩起舞，他竟还能分神看别的女子！
姜姝宁心乱如麻，却又很快镇定下来。
许是因着今日得了太后青眼，这才入了他的眼吧。
毕竟，上一世她在皇家贵胄眼中，不过是个微不足道的存在。
姜瑶真的表演实在惊艳，以至于之后的世家贵女上台，得到的只有稀稀拉拉的掌声。
顾晚樱的舞蹈本就温婉，这下更被姜瑶真比了下去，心中很是不满。她走到姜姝宁和姜瑶真面前，冷哼道：“今日的风头都被你们姜家女儿占尽了！一个献糕点，一个献舞，旁人连展示的机会都没有！看来，姜家女儿是铆足了劲儿要嫁入皇家！”周围的贵女们纷纷附和。
姜瑶真得意洋洋：“说得好像顾姐姐不想嫁入皇家似的！各凭本事罢了，若皇子们都被我吸引，只能说明顾姐姐魅力不足！”
“瑶真，慎言！”姜姝宁扯了扯她的袖子，给了她一个眼色。
顾晚樱冷笑一声，上下打量着姜家姐妹：“这姜丞相还真有趣，一个庶女将养得如此张扬跋扈，竟比嫡女还要嚣张！”
姜瑶真还想反驳，被姜姝宁拉住。
待顾晚樱走后，姜瑶真甩开她的手：“姐姐为何拦着我？顾晚樱她父亲在朝堂上总是和爹爹作对，如今又对我们姐妹出言不逊，你就这般怕她？”
姜瑶真只知道顾晚樱是御史之女，却不知她也是当今皇后的侄女，也是准太子妃。
如今竟这般得罪她，可是要给姜家招来祸事的。
姜姝宁冷声道：“我拦你，是因为她说的没错。今日，你确实不该抢在她们前面献艺，无视宴会规则，也难怪她们不喜欢你。”
“那姐姐呢？姐姐故意在太后面前调制那七珍汤，又让皇子们品尝你做的杏仁饼，如今他们都知晓姐姐厨艺了得，是个适合娶进门的贤妻良母，姐姐满意了？”
姜瑶真丢下这句话，怒气冲冲地离开了。
姜姝宁望着她远去的背影，心中疑惑：萧凌川究竟喜欢姜瑶真什么？喜欢她刁蛮任性的脾气，还是迷恋她姣好的容貌？
姜姝宁正出神，忽然有人上前拍了拍她的肩：“姝宁，别理她，你这庶妹就是嫉妒你！”
她回过神，对来人温柔一笑：“谢谢你，夏嫣。”
夏嫣是她闺中密友，亦是名将之女，性格直爽泼辣，前世便对姜瑶真看不顺眼，时常在她面前数落姜瑶真的不是。
今日赴宴的贵女里，只有夏嫣对嫁入皇家毫无兴趣，方才展示才艺时，她舞了一段英姿飒爽的剑舞，看得台下皇子们目瞪口呆，眼中的敬畏多过爱慕。
“可惜你做的杏仁饼只有皇子们的份，我怕是没口福咯。”夏嫣故作遗憾。
“府里还有许多，若不嫌弃，今日同我回府尝尝。”
“好啊！”夏嫣欣然应允。
说起这杏仁干酪饼，那是萧凌川上一世最爱的糕点。
他不喜甜腻，她曾无意间发现，将干酪揉入杏仁粉中，烤制出的杏仁饼不仅口感细腻，还带着一股独特的奶香。
每次她做这道点心，萧凌川都会将其一扫而空。
能让如此挑剔的人都赞不绝口的糕点，想必也能征服其他人的味蕾，于是姜姝宁在宴会前一日特意准备了这道点心。
思及此，她下意识地望向萧凌川的席位。
没想到他桌上竟散落着几块被捏得粉碎的杏仁干酪饼，仿佛无声地诉说着主人的厌恶。

“四皇子，慎言！”
萧凌川微微挑眉，神情淡然自若：“姜姑娘指的是哪句话？是把姜姑娘从荷花池里救起，还是险些毁了姜姑娘名节？”
姜姝宁掌心沁出冷汗，指尖几乎要掐出血来。
她在萧凌川那张过分俊美的脸上看到了不加掩饰的恶意。
成婚十年，她比谁都清楚，眼前这个男子并非表面看起来那般人畜无害。
他阴狠毒辣，手段卑劣，为了皇位，甚至不惜残害手足。
前世死在他手中的人不计其数，包括武功盖世的二皇子和暗投三皇子的六皇子。
如今他这般想跟自己扯上关系，难道是因为自己受太后青睐的缘故？
太后的母族虽不甚强盛，但她这些年也在朝中培养了一部分势力。
这些势力对皇帝而言可能微不足道，但却是皇子们趋之若鹜的。
想到这，姜姝宁深吸一口气，委婉地开口：“殿下曾经救了臣女的命，臣女感激不尽。今日殿下成功制服刺客，已然让太后刮目相看。想必不多时，殿下定然会得偿所愿。”
“得偿所愿？”萧凌川轻笑，桃花眸里晦暗不明，“姜姑娘又怎知我有何愿？”
姜姝宁心中苦涩，她怎会不知。
无非是他日登上大邺帝位，抱得姜瑶真这个美人归。
她垂眸，掩盖眼中翻涌的情绪：“殿下志向高远，臣女难以揣测。但毁掉我的清誉绝非实现雄图大计的途径。殿下的救命之恩，臣女必定会报答，还请殿下高抬贵手，放过臣女这次。”
说到此处，她眼眶泛红，竟有些哽咽。
前世她逼着他娶自己，成婚十年两看相厌。
今世她却要苦苦哀求他不要和自己扯上关系。
命运为何总是这般为难她？
“姜姑娘就这么怕和我扯上关系？”萧凌川步步紧逼，忽然猛地扣住她的手腕，声音隐含寒意，“今日 你在皇祖母面前求下那道旨意，莫不是已经有了心仪之人？”
姜姝宁被他突如其来的举动吓得僵在原地。
他冷厉目光如有实质一般，像是要在她身上戳破个窟窿来。
她怕，她当然怕。
她怕在深宅中寂寞而绝望地渡过一生；
她怕无论如何努力，始终无法换来他半分温情；
她怕跟前世一般爱上他，最后沦落到万劫不复的境地。
前世被毒死的记忆忽然如潮水般袭来。
不，无论他出于何种目的接近自己，今生，绝不能再与他有任何瓜葛！
她用力抽回自己的手，冷声道：“殿下性格孤僻沉闷，除了这副皮囊外毫无可取之处，臣女想找的是温润如玉的夫君，自然不能和你扯上关系！”
她把姜瑶真对他的评价原封不动地给他，见他脸色骤变，心中一阵畅快。
“殿下张口闭口说臣女的名节被毁，敢问殿下有何证据？你这样空口污人清白，若传出去，皇上和太后会怎么想？”
萧凌川神色阴沉：“你在威胁我？”
“臣女不敢！臣女不过是提醒殿下罢了，若殿下想要得到皇上和太后的认可，最好谨言慎行！”
如今他不过是个不受宠的皇子，谅他也不敢在皇上和太后眼皮子底下造次。
萧凌川深深看着她，唇角竟勾起意味不明的笑。
“姜姑娘果然与众不同。”
“四皇子谬赞！”姜姝宁说完，正欲转身离开，身后传来他的声音：“我要杏仁干酪饼。”
“什么？”她以为自己听错了，狐疑地看着他。
“姜姑娘不是说要回报我的救命之恩？”萧凌川冷声道，“赏菊宴上我尝过姜姑娘的手艺，对你亲手做的杏仁干酪饼尤为喜欢。还请姜姑娘多做几盒。”
姜姝宁想起赏菊宴上被他捏碎的杏仁干酪饼，心生怀疑。
“四皇子当真喜欢？”
“喜欢，”他表情意味不明，“至今念念不忘。”
“好，我答应你。”姜姝宁应道，提起花篮，转身而去。
她一路疾行，直到走到一处隐蔽的小径，终究没能忍住，掩口而泣。
方才被他捏过的地方红了一圈，在她皓白的手腕上尤为刺目，她边落泪边揉。
萧凌川还是跟前世一样，下手没轻没重。
前世她真是瞎了眼才会喜欢他这种人。
正如姜瑶真所言，除了那副皮囊，他几乎一无是处。
萧凌川站在不远处，看着身形纤细的女子委屈地揉搓着自己的手腕，心口一阵莫名酸胀。
仿佛她揉搓的不是她的手腕，而是他的心一般。
僵立片刻，他从袖口里掏出一瓶药膏，递给一旁的七皇子：“帮我把这瓶药膏给姜姑娘，我方才......好像弄疼她了。”
“知道了，四哥！”七皇子没多问，接过药膏便朝姜姝宁走去。
“嫂嫂！”
姜姝宁听到身后有人声，吓了一跳，连忙擦干眼泪，转身一看，来的正是皇子中最年轻的七皇子。
七皇子同她一般大，看起来还没她高，笑起来两颊有两个酒窝，是个长相性格都十分讨喜的少年。
前世他是唯一跟萧凌川走得近的皇子，但后来不知因为何事，两人决裂了。
即便如此，萧凌川也没有对他赶尽杀绝，只将他安排至离京城万分遥远的封地。
姜姝宁敛了敛眸：“七皇子，你在叫谁？”
“自然是叫你啊！”七皇子笑着道，“皇祖母说了，想让你当皇子的正妻。以后你肯定会成为我某位哥哥的妻子，不就应该叫你嫂嫂了吗？”
姜姝宁脸颊微红。
想到那个人也确实比七皇子大，心中的羞涩更是难以掩盖。
“七皇子找臣女有何事？”
七皇子将一瓶药膏递给她：“这是四哥让我给你的。他说刚刚不小心弄疼了你，这药膏能缓解疼痛，你收下吧！”
姜姝宁脸更红了。
什么叫他弄疼她了？
这话听起来多引人遐想啊！
倘若她真的接下这药膏，指不定会生出什么误会。
“谢殿下好意，这药膏臣女不能收。”
见她不肯收，七皇子有些着急：“姜姑娘，你就收下吧！这可是宫里上好的药膏，止疼效果极佳。四哥心疼你，才专程托我给你送这个的。”
若是十来岁的姜姝宁，定会被这番话打动。
如今的她历经沧桑，早已不是当年那个懵懂无知的少女了。
与萧凌川十年的夫妻生活，让她对他的凉薄性情了如指掌，自然不会相信他这番伪善之词。
他哪会真心疼人？不过是又想让她欠他一份人情罢了。
她冷声道：“若是心疼，便不会出手伤我。还请七皇子转告四皇子殿下，这种打一巴掌给个甜枣的伎俩，别再用在臣女身上，臣女是不会上当受骗的！”
“这......”七皇子一脸尴尬，“既然你不愿收，我也不好勉强，那我拿回去还给四哥了。”
他略显沮丧地转身，却被姜姝宁叫住了。
他以为她改变想法，正高兴，谁知她竟开口问：
“七皇子，你可知五皇子在何处？”
七皇子心中暗道不妙。
四哥，姜姑娘没看上你，她看上五哥了！